Прежде чем говорить о возникновении геральдики, необходимо определить, что такое геральдика (создать герб). Это слово часто относится к самой геральдике, поэтому люди иногда говорят о геральдике в исторические периоды, такие как Древняя Русь или античность, когда геральдики не существовало, не понимая природы геральдики. Слово «геральд» происходит от «heraldus», то есть «глашатай». Именно так называется маршал для поединка, когда выполняется фактическая геральдика рыцаря и его слава демонстрируется участникам и зрителям. Геральдику можно понимать в двух смыслах: во-первых, как практическую деятельность геральдистов и геральдику в целом, а во-вторых, как научные знания о геральдике и историографию, занимающуюся изучением и анализом геральдики. Русское слово «геральдика» восходит к немецкому слову, означающему «наследство», через посредство других славянских языков. Таким образом, само название уже содержит очень важную информацию об одной из «частей» геральдики — семейном гербе, в котором гербы передаются от предков к потомкам. Во многих европейских языках слово «герб» соотносится со словом «оружие», что указывает на истоки геральдики, где появились самые первые геральдические изображения на гербах.
Герб — это разновидность эмблемы, визуальное воплощение символа, но не все эмблемы являются геральдическими. Звезда с различным количеством концов, крест во всех его вариациях и т.д., конечно, сами по себе не являются эмблемами. Чтобы быть эмблемой, эмблематическое изображение должно отвечать нескольким условиям. Прежде всего, оно должно быть выполнено в соответствии с определенными правилами и традициями, как документированными, так и не документированными. Геральдика — это своего рода геральдическая система, в которой создается геральдический язык, разрабатываются графические и пространственные характеристики отдельных элементов, принципы геральдической структуры и описания. Иными словами, герб — это не беспорядочный набор изображений, а четко различимая система со своей структурой, внутренней логикой и отличительными особенностями. Например, основным визуально узнаваемым элементом герба является щит, и включение герба в щит означает, что геральдика уже применена. Символический язык геральдики условен. Цель состоит не в том, чтобы изобразить что-то реальное (например, железнодорожный локомотив), а в том, чтобы отразить эту реальность, используя определенную традиционную геральдику (например, стилизованного серебряного коня с красными глазами и развевающейся гривой, как в городском гербе Литвы). Поэтому нелепо видеть в гербе монитор компьютера с клавиатурой.
